「……本当に、ここにいるのですか？　テレンス」

　ネフィリムは、鏡を見ながら苦笑して言った。
　映っているのは、３０歳前後だろう黒髪の女性。テレンスを殺したのは、彼がこのくらいの年齢の頃だった。それだけで、やけにそわそわした気持ちになる。少女だった頃、ネフィリムには彼がひどく大人に見えたものだが、今となってはとても若かったのだとわかる。
　彼はあの工場にいた頃、いうことをきかせるためにあの薬物を投与されていた。教会に来てからもそれをやめることができなかったのは、殺したチンピラが薬を持っていることがよくあったからだ。
　そして彼が３０歳になろうかという頃、禁断症状で苦しむ彼を、ネフィリムは殺した。ありがとうと言って安らかに息絶えた彼に、彼女は最初で最後のキスをした。

　あんな環境だったとはいえ大勢と共に暮らしたがゆえ、識別のために名前があったテレンスと違い、ネフィリムは名がなく、ネフィリムというのが唯一の名前だ。だからテレンスもネフィリムを名前で呼んだことがないが、それで困ったことはいちどもない。
　なぜなら彼がいた頃は、世界に自分と彼しかいなかった。君とあなたで事が済み、ふたりは何よりもわかり合えるどころか、ひとつの存在のようだった。それはとても心地の良い時間で、世界の全てが事足りた。そんな世界を経験したが故に、彼がいなくなってからの世界は、今までよりももっと寂しい世界になってしまった。

　死んでからもずっと一緒にいると言ったテレンスを、ネフィリムは身近に感じたことがない。星の輝きを感じない。彼の言ったことだから信じたくはあったが、どうしても実感がないのだ。
　そしてだからこそ、正真正銘、死して永遠に共にあるクリームとジェイクが羨ましくもあった。彼らの間には、きらきらとした星の輝きが確かにある。

「おねえさん……」
「ああ、すみません」

　自分と同じように名前のない少女に呼ばれ、ネフィリムは振り返った。
　テレンスがいた頃のように、あなた、お姉さん、という呼び名でお互いが足りる世界は懐かしく、そして心地よい。かつて少女だった自分がテレンスに対してそうだったように、全幅の信頼を寄せてくる少女が可愛かった。ああ、彼も自分に対してこんな気持ちだっただろうか、と懐かしさが胸をいっぱいにさせた。
　そして、──あの子も、生きていれば、と。

　歴代のネフィリムは、ほとんど短命だ。それはつまり代替わりが激しいということだが、今代の彼女は８０を過ぎても未だ生き長らえ、ネフィリムとしてあの教会に在り続け、あの地下カタコンベの番人をし続けてきた。
　次のネフィリム候補が現れなかった、というわけではない。ただ、彼女の能力は死を与えることに向きすぎていて、そして死という救いを求めてやってくる人々は、彼女の能力にはとても及ばないほど優しい能力の持ち主ばかりだった。少なくとも、彼女はそう感じた。
　己ほど凶悪な能力の持ち主ならばまだしも、彼らのような能力がなぜ迫害されるのかと疑問に思いながらも、彼女は彼らを殺し続け、救い続けた。
　生き続けるのは辛いことだ。だからこそ死を望む。そして歳を重ねるごとにその実感が増すからこそ、彼女は彼らを殺し続けた。殺してくれと望む彼らに、自分の辛さを肩代わりしてほしいとは言えない。
　自分に殺された彼らが、今際の際に「ありがとう」と心からの感謝を込めて安らかに言ってくれることが、彼女にとっての唯一の慰めだった。

「行きましょうか」

　手を差し出すと、少女がぱっと笑顔を浮かべて手を握り返してくる。
　痩せた小さな手をふんわりと握って、ネフィリムは歩きだした。










「今のところ、不審なところはないが……」

　真っ黒な廃工場の上をゆっくりと旋回しながら、スカイハイは通信機に向かって言った。平らな屋上部分に降りてみると、真っ黒な煤が足の裏に付着する。完全に炭化していつ崩れるかもわからない建物は、スカイハイのようにいつでも上空に飛び立てる者でもない限り、登ることは難しいだろう。
「うーん……？」
　スカイハイは黒い煤を手袋越しに触れ、パラパラと落ちるそれを見てから、空を見上げた。ここはブロンズステージだが、３層エリアの端であることもあり、シルバーステージとゴールドステージのプレートに邪魔されることなく光が差し込んでいて、空がよく見えた。

「おい、本当にここなんだな？」
《は、はい。昨日短い時間ですが、“ノアの目録”に反応がありました》
　ライアンの確認に、セレスティアルタワーにいる研究員が返答する。確かに昨日、この工場周辺で、行方不明の少女、そしてネフィリムと思しきの反応があった、と。
《少女の方はほぼ確実に本人でしょう。しかしその──ネフィリムのほうは──》
「何だよ、はっきり言ってくれ」
《できれば私もそうしたいのですが、あの……》
　研究員は、研究員らしからぬ歯切れの悪い調子で言った。
《同時検索だからか？　少女の反応と混じった？　まさかなあ。ええと、長くなるのでひとまず省きますが、ちょっとありえない反応なんですよ。誤反応であることも考慮してください》
「了解」
　頷いたライアンは他のヒーローたちに合図を送り、廃工場に向かった。

　状況からして恐慌状態に陥っているだろう少女を保護する役割を任せられたのは、年齢が近い同性であるブルーローズとキッド。そして彼女が怪我をしていた時のためにホワイトアンジェラが警察官らと共に近くに待機し、ファイヤーエンブレムはその護衛。
　ライアン率いる男性ヒーロー陣は、ネフィリムの探索にあたることとなった。



　工場内も外側と同じく真っ黒に焼け焦げていたものの、それだけに、比較的新しい地下室への扉は難なく見つけることが出来た。
　教会の地下室のとんでもない出来事から随分警戒して降りた一同であったが、工場の地下室は生者も死者もどちらもいなかった。

「慎ましやかな住まい、って感じだな」
　物の少ない室内を見て、ワイルドタイガーが言った。
　地下室はごく一般的な部屋で、安物だが清潔なシーツが敷かれたベッドや最小限の食器、小さなストーブ、ソファなどが置かれてあった。どこもきちんと掃除がされており、おかしい所はなにもない。ただ雑誌や娯楽に関するものなどもなく、若干生活感が足りないほどにきちんとした部屋だった。

「写真が……」
　小さな本棚の端に置かれた写真立てに気づいたバーナビーが、それを手に取る。写っているのは非常に高齢な男性神父と、２０代くらいの若い青年神父。そして彼らに挟まれるように、華奢な黒髪の少女が写っていた。
「爺さんの方がセシル・アドラムだな」
　ライアンが、横からフレームを覗き込みながら言った。この事件においてほとんどまとめ役になっている彼は、フリン刑事経由で警察関係の資料も網羅している。
「ではこの少女が、あのネフィリムでしょうか」
「多分な」
　あそこまでしわくちゃになってっとさすがにわかんねえなあ、とライアンは肩を竦める。
　本人のDNAを調べた結果、あのネフィリムの現在の年齢は少なくとも８０歳以上。小柄な女性で、本来は黒髪の持ち主であることははっきりしている。ほぼ間違いなく、写真に写っているのは少女時代のネフィリムだろう。

「もうひとりの……彼は誰でしょう」
「カソック着てるってことは、ネフィリムだな。年齢からして、今のネフィリムの前の代……テレンス神父。日記によると、おそらく３０歳前後で死……いや、今のネフィリムに殺されたらしい」
「殺された……」
　バーナビーは、写真の中の彼らを見た。黒縁眼鏡をかけた気弱そうな長身痩躯の青年は、少女に触れているのかいないのか、しかしその華奢な背をそっと支えるようにして側に立っている。少女もまた、彼の長いカソックの裾に触れるか触れないかの場所までそっと手を伸ばしていて、彼らが親しい間柄だということは古い写真からでもじゅうぶんにわかった。
　とても殺し殺された間柄だとは信じられないふたりに、バーナビーは理解できない様子で眉を顰め、しかし丁寧に写真立てを棚に戻した。

「ぎゃあ！　な、何だこれ！！」

　奥の部屋から、ロックバイソンの野太い叫び声。全員、急いで声のした方に向かう。

「うう、干からびてるほうがまだマシ……生っぽいのは勘弁してほしいでござる……」
「何があったんです？」
　ヒーロースーツのせいでわからないが、明らかに青い顔をしているのだろうぐったりした様子の折紙サイクロンを横目に、バーナビーが進み出る。
　比較的狭い部屋の中央にあったのは、沢山のケーブルに繋がれたふたつの大きな装置だった。僅かに、機械の駆動音がしている。
「あんまり見るのはオススメしねえけど……」
「うっ……！？」
　溶鉱炉の覗き穴のような小さなガラス窓を親指で示したロックバイソンに従い中を覗き込んだバーナビーは、思わず仰け反った。何だ何だと後に続いたライアンとワイルドタイガーも、「うえっ！」「うわっ！」と顔を反らしたり、飛び退いたりする。

　──装置の中に入っていたのは、人の脳だった。

「ま、また脳みそかよ！　しかも２コ！　何だこれ、だ、誰の脳みそだこれ！？」
「……そんな」
　ワイルドタイガーが大騒ぎする中、血の気の引いた顔をしつつも周囲を観察していたバーナビーが、更に表情を険しくした。
「……クリームと……ジェイク？」
「はぁ！？」
「マジかよ！」
「プレートには、そう書いてありますね……」
　バーナビーが言う通り、ふたつの装置にはクリーム、ジェイク・マルチネスと、それぞれの名前が書いてあった。
「これが彼らのものかどうかはまだわかりませんが、クリームの遺体に脳がなかったのは確かです」
　頭を振って気を取り直したバーナビーは、神妙に言った。
　クリームの毛髪が盗まれていることから、既に彼女の墓は掘り返され、遺体の再調査が行われている。結果、ウィッグを被せられた頭には大きな手術痕があり、その中にはやはり脳がまるごとなかったのである。
「動かすのは難しそうだな。……んー、ネフィリムも女の子もどうもいねえみたいだし、後でアスクレピオスのスタッフ呼んで調べてもらうか」
　ライアンの提案に、皆が頷いた。怪しさ極まりない不気味な装置だが、下手に壊して証拠隠滅になってしまっても困る。プロに任せるのがいちばんだ、と意見がまとまった。

《ちょっといい？　女の子が見つかったわ》

　全員の通信に、アニエスの声が届いた。
「本当か！？」
　ワイルドタイガーが、喜ばし気な声を出す。
《ええ、今フリン刑事と警官たちが尾行してる。説得が必要になった時のために、女の子のお兄さんにも待機してもらってるわ》
「ブルーローズとキッドは？」
　ロックバイソンが、少女の保護担当のはずだったふたりの名前を出した。
《居場所は把握してもらってるけど、待機。あの子達じゃ尾行は出来ないでしょ》
　まあそりゃそうか、目立つもんな、と男性ヒーローらは納得して頷いた。ヒーローたちは犯人を捕まえるのに何でもするが、地味な尾行や潜伏などにはまったくもって向いていない。
《というわけで折紙、出番よ。尾行組に合流。周囲の市民に擬態して援護して》
「承知仕った！　忍びの本領でござる！」
　びしっと背筋を伸ばした折紙サイクロンは、警官らや少女の位置情報データを受信しつつ工場を飛び出していった。

「女の子はひとりか？　ネフィリムは？」
《連れがいるわ。若い女性。映像送るわね》
　ピピッ、という電子音と共に、全員のシステムディスプレイに映像が送られる。映っているのは実年齢と比べてかなり小さく痩せた少女と、彼女と手を繋いでいる、２０代くらいの若い女性だった。
「ネフィリムじゃねえな。誰だ？」
「女の子が小奇麗だな。保護してくれたのか……？　それなら警察に……」
《あのお……》
　おずおずと通信に割り込んできたのは、セレスティアルタワーにいる研究員であった。

「どうした？」
《あの、その、私達も何がなんだかわかってないんですけど、あの……》
「……わかってるとこだけでいいから言え」
　ほとほと参ったという様子で情けない口調の研究員に、ライアンは宥めるように、ため息をつきそうな具合で言った。

《あの、……あの女性がネフィリム……、本人のよう、です……》

　まだ戸惑いが色濃く残った研究員のその言葉に、全員が目を丸くした。







「あれ、本当にネフィリムなの？　２０代くらいにしか見えないけど……」
「地下で見たの、もっとおじいさん……おばあさん？　えっと、お年寄りだったよ？」
　ＯＢＣのバンの中で待機しつつ、尾行している刑事が装着しているカメラ映像をチェックしているブルーローズとドラゴンキッドが、困惑しきった声で言う。
「女の子の方は？　本当に本人？」
　ブルーローズが振り返って訪ねたのは、一緒に待機している少女の兄。しかし彼もまた、モニタの映像を見ながら困惑した顔をしていた。
「ええ……でも……」
「でも？」
「……笑ってる」
　困惑と感動がごっちゃになったような複雑な声で言いながら、彼はモニタを凝視している。
「……笑ってるところなんて、初めて見た。髪もさらさらで……服もちゃんとしてて……」
　言いながら、彼は悔しそうに歯を食いしばり、拳を握りしめて俯いた。そんな彼に、ブルーローズとドラゴンキッドも困った顔をする。

　モニタの中のふたりは手を繋いで歩きながら、笑い合い、いろいろな店に立ち寄ったり、観光名所を見て回ったりしている。傍から見れば、休日に一緒に出かける仲の良い母娘か、年の離れた姉妹のようだ。
　音声はないが、少女がくしゅんとくしゃみをすると、女性が自分のマフラーを外して少女にくるりと巻き付け、丁寧にふんわり結び目を作ってやっていた。にっこりと嬉しそうにそれを受け入れる少女の赤い鼻の頭を、女性がつんと優しくつつく。
　そのままふたりは白い息を吐きながら、公園近くにとまっているフードトラックに向かった。そしてチキンウィズライスとファラフェルという名物料理を買い、ベンチに腰掛けて分け合いながら食べ始める。

「おいしそう〜……」

　よだれを垂らさんばかりのドラゴンキッドの頭を、呆れた顔をしたブルーローズがぺんと叩いた。



「あ、あれ本当にネフィリム本人でござるか？　年齢が３倍くらい違うでござるが」

　ＯＢＣスタッフのひとりに姿を借りて擬態し、ふたりを肉眼でしっかり視認できる位置に陣取って新聞を読むふりをしている折紙サイクロンが、ひそひそと通信機に向かって言う。
「変装……？　うう、自信なくすでござる」
《それは後にして。絶対に目を離さないでちょうだい》
　泣き言を言う折紙サイクロンに、アニエスがぴしゃりと言う。

《変装ってことはねえみたいだぜ》
　通信に入ってきたのは、ライアンだった。
《セレスティアルタワーの研究員によると、あれは確かにネフィリム本人、だそうだ》
「し、しかし年齢が」
《“ノアの目録”で解析すると、折紙パイセンが血液サンプルを持ってきた、地下にいたネフィリムは推定８０歳以上。でもそこにいるネフィリムは３０歳前後だそうだ。──年齢だけが違う。他は全部同じ》
《……若返ってるって事？》
　まさか、という声色で、ブルーローズが通信に割り入る。

《実際の所どうなってんだかさっぱりわからねえが、現状そうとしか考えられない、だそうだ》

　お手上げ、と言わんばかりのライアンのその声に、全員が困惑して沈黙する。
　そしてその時、バーナビーは工場の地下で見つけたあの写真を思い出していた。皺だらけの老人であったネフィリムと、写真の少女、そしていま公園のベンチに居る女性が似ているかどうかは微妙なところだ。
　しかし写真の少女とこの女性は似ているどころではなく、ほぼそのまま年齢を変えただけ、つまり同一人物と断じられるレベルで顔立ちが同じであったのだった。

「あの〜、ここからどうします？　他のカメラ入れます？　ドローンとか？」

　ＯＢＣの中継車の中で、警官たちが持っている小型カメラの映像をディレクターとしてチェックしているケインが、アニエスに指示を乞うた。
「……市長から、この件についてはひとまずメディア露出をしないようにっていう指示が来たわ」
　アニエスはモニターを睨みながら、眉間に思い切り皺を寄せて苦々しげに言った。
「え？　なんで？」
「なんでって、今シュテルンビルトはNEXT差別撤廃を謳うヒーローの街よ。そこでこんなに長い間、誰にも知られず手も差し伸べられず、凄惨なNEXT迫害の結果としての存在があったってことを知られたら？　地下でこれだけのことが起こってることに気付きもせずに、ヒーローランドなんて建ててはしゃいでたってことが知られたら？」
「……ものすごく反発が起きます」
「そういうこと」
　ぎり、と、アニエスは歯を食いしばった。

「お偉方は、ネフィリムたちを本当に“いなかったもの”にしたいのよ」

　本当はあの教会と地下墓地を今すぐ撤去せよ、つまり証拠隠滅せよという声も出ているが、アニエスには折紙サイクロンとエドワード・ケディが命がけで撮ってきた、地下墓地とネフィリムの映像、そして警察も既に調査を始めている歴代ネフィリムの日記がある。
　無理やりこの件をなかったことにしようとすれば、この確かな記録を全世界に公表すると暗にほのめかすことで上からの圧力を押し返しているが、それもいつまで保つやら──とアニエスは呻くように言った。

「更に、ルーカス・マイヤーズの残した驚異的な技術や研究を手に入れられないかっていう声も大きい。でもネフィリムの存在を抹消したらドクター・マイヤーズの研究の手がかりもなくなっちゃうかもしれないから、それで上がやり合っててここまで指示が降りてこないっていうのもあるわ。だから何もかも保留、様子を見ろってこと」
「どいつもこいつも……、利権のことしか考えてねえんですね」
「いつものことよ」
　嫌悪感と諦めを同時に滲ませて苦々しげな声を出すケインに、アニエスもまた溜息を吐いた。

「正直なところ、アルバート・マーベリックがいない今、シュテルンビルトは“いいカモ”だわ」

　表も裏もアルバート・マーベリックがまとめていたことで世界的な立場を保っていたシュテルンビルトだが、彼の正体がバレた上に本人が死んだ今、世界有数の油田を持ち、経済的にも大きな役割を持つシュテルンビルトは、多くの有力者が狙っているのだ。
　いちどはマーク・シュナイダーがアポロンメディアのオーナーとしてその立場に立とうとしたが、これもまたスキャンダルによって失脚。
「これで市長がもっと自分の意志を持ってるタイプなら先が読みやすいんだけど、……彼、アンジェラ曰く“普通の人”なのよね。私もそう思うわ。良くも悪くも」
「……つまり？」
「周りに影響されやすいってことよ」
　そういう意味では“市民”の代表、いや象徴と言ってもいいわね、とアニエスは皮肉げに言った。市民の要望を即反映させるタイプの市長は芯がないとも言えるが、見ようによっては市民の味方であるとも言える。だからこそ、現在２期連続で市長選に──市民の多数決を取る選挙で当選したのだから。
「今は市民たちがヒーローを心から応援する空気が盤石だから、彼もそれに呼応してそういうスタンスを保ってる。でもネフィリムのことが公になったら？　しかも、結局彼女たちを救えなかったら？」
　ごくり、とケインが息を呑んだ。
　ネフィリムのことでヒーローたちの支持率が下がった時、市民の動きに呼応する、多くの人に流される“普通の人”である市長はどうするか。
　シュテルンビルトを牛耳ろうと目論む権力者は今この事件の顛末を常に監視し、介入できる隙を今か今かと狙っている。マーク・シュナイダーが生贄となった実験を経て、もう二度と彼のような失態は犯すまいと計画を練り上げながら、虎視眈々と。

「警察が味方についてるのが多少の救いね。ヒーローたちと協力して動いたのが影響してるのか、彼らもまた、弱者が虐げられたことをなかったことにするのに反発を示してる。……でも彼らは所詮市警だから、上から命令されたらそれでおしまいよ」
　星の民が関わっているせいであえて手を出してこない、国際警察や政府関係。
　しかしネフィリムの抹消でもってシュテルンビルトの存続を取るか、ルーカス・マイヤーズの驚異的な研究の実利を取るかが決まり、彼らが腰を上げればこの事件ごとシュテルンビルトは潰され、外部の権力者に食い物にされてしまう。
「そんな……」
　ケインが、絶望的な顔をする。

「ヒーローが、ネフィリムを救うことができれば……」

　あるいは、とアニエスが呟いたその時、彼女の通信端末が無機質な音を鳴らした。忙しい時にもすぐわかるように何種類か着信音設定を分けている中でのデフォルト音は、知らない番号からの着信を知らせる音だった。
「こんな時に、誰よ」
　怪訝な顔で、アニエスが端末を手に取る。応答ボタンをタップして、端末を耳に当てた。

「ハロー？　どちらさま？　なんでこの番号──」
《……はじめ、まして。突然申し訳ありません、恐れ入ります……》

　静かな声だった。攻撃なところが微塵もない、たおやかで優しげなその声は、やや低めの女性のもの。
《勝手に番号をお調べして、申し訳ありません。たいへん勝手なことながら、お願いがございます……》
「……あなた、誰？」
　これでもかと腰の低い相手に、アニエスは温度を下げ、同時に警戒を高めて問うた。

《ネフィリム、と申します……》

　ご存知でしょうか、と続けた彼女に、アニエスは目を見開いて顔を上げる。
　モニターの中には、ベンチの上で背を丸め、通信端末を耳に当てているネフィリムが映っていた。